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El sentido del olfato gana el Nobel de Medicina
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El funcionamiento del sentido del olfato había permanecido
largamente incomprendido hasta que en 1991 dos investigadores estadounidenses
publicaron en la revista Cell los resultados de un minucioso trabajo en
el que se describía una gran familia integrada
por más de 1000 genes distintos, que representaban el 3% del total de los genes humanos,
y codificaban para un número similar de receptores olfativos, aunque se ha visto posteriormente que sólo unos 330 son funcionales en humanos.
Cada uno de
estos receptores, localizados en neuronas especializadas del epitelio nasal,
son capaces de reconocer un número limitado de moléculas odorantes que, al
entrar en contacto con el receptor, activan una cascada de señalización que, a
su vez, es transmitida a áreas específicas del cerebro. Cuando estas áreas del
bulbo olfatorio se activan, la señal se transmite a otras áreas del cerebro
donde se combina toda la información recibida para originar más de 10 000
olores distintos. Toda esta información se almacena y utiliza para infinidad de
tareas complejas, que pueden hacernos decidir, por ejemplo, en comer o no comer
un plato, recordar una situación pasada o sentir atracción por una persona
cercana. Nadie había imaginado, antes de que se publicara el trabajo de Axel y
Buck, que el sistema olfativo funcionaba de esta manera y que estaba dotado de
tal grado de complejidad.
Los dos científicos trabajan ahora en laboratorios y centros
distintos pero sus investigaciones, a menudo complementarias, han seguido
ampliando el conocimiento sobre el sentido del olfato y la forma en que el
cerebro toma conciencia de los olores. El Nobel ha premiado en ediciones
anteriores a investigadores que han trabajado en el sentido del oído y de la
vista. En esta ocasión, la Asamblea sueca ha reconocido la importancia de los
trabajos sobre un sentido crucial para la supervivencia de muchísimas especies.
[18/10/04]
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