El gen SOX2 es ya un viejo conocido de los científicos por su papel crucial en la diferenciación de células madre en neuronas especializadas del cerebro, ojos y oído interno. Ahora, científicos de la Duke University, han dado con otra función de este gen durante el desarrollo embrionario.

Brigid Hogan y su equipo han encontrado que SOX2 desempeña un cometido de primer orden al inducir la especialización de células madre también en la superficie y parte posterior de la lengua. En estas localizaciones, estas células originan papilas gustativas. Además, han determinado que la expresión del gen no es suficiente. Esta expresión ha de mantenerse entre unos niveles muy precisos, por encima o por debajo de los mismos no se producirá la transformación en papilas.

Las conclusiones del trabajo, publicado en la revista Genes and Development, ponen un granito de arena más en el entendimiento del control del comportamiento de las células madre embrionarias. Las células de las papilas gustativas, como otras células epiteliales, sufren un continuo desgaste, se desprenden y son sustituidas por otras. Por tanto, este nuevo papel del gen SOX2 no sólo es determinante durante el desarrollo, sino que también participa en como las células madre pueden mantenerse operativas en el individuo adulto.

Una vez más los nuevos descubrimientos y el estudio de patrones biológicos básicos de este tipo, podrían conducir a una mejor comprensión de las enfermedades del desarrollo relacionadas con el aparato digestivo, como los niños con mutaciones que desarrollan fístulas traqueo-esofágicas o problemas en el conducto intestinal.