Un grupo de investigación de la Universidad de Sussex, en el Reino Unido, ha logrado demostrar que los elefantes, al igual que los humanos, distinguen a los muertos de su misma especie, y hasta les rinden su particular homenaje póstumo. Los resultados de este trabajo fueron publicados el pasado 26 de octubre en la revista científica Biology Letters.

El estudio, dirigido por la doctora en psicología Karen McComb, demuestra que estos grandes mamíferos pueden reconocer e interactuar con los restos de otros elefantes, incluso años después de su muerte, un comportamiento que hasta ahora sólo había sido detectado en humanos.

Elefantes en el parque nacional de Amboseli, Kenia, examinando
calaberas de otros animales.

Los investigadores estudiaron varias manadas de elefantes del Parque Nacional de Amboseli, en Kenia. Conviviendo con éstos animales, pudieron comprobar que, cuando encuentran los restos de un paquidermo fallecido, sienten el impulso de tocar los huesos con sus trompas, y levemente también con las pezuñas, aunque lleven mucho tiempo muertos o sus restos se encuentren dispersos por el suelo. Asimismo observaron que los elefantes prestaban especial interés a los restos que contenían marfil, siendo este material el que despierta mayor reverencia entre estos animales.

Para llegar a estas conclusiones los investigadores realizaron el siguiente experimento: colocaron delante de varios ejemplares de elefante tres grupos de objetos distintos, con el fin de estudiar su comportamiento: el primero era una calavera de elefante, junto a un trozo de marfil y otro de madera; el segundo eran tres calaveras (elefante, rinoceronte y búfalo), mientras que el tercero estaba compuesto por varios huesos de tres elefantas 'matriarca' (la hembra de mayor edad de un grupo familiar). Los investigadores pudieron comprobar que los elefantes vivos sólo se interesaban por los restos de sus congéneres, sin prestar la menor atención a las calaveras de otros animales. Como se ha comentado, su interés crecía asociado a la presencia de restos de marfil de cuerno de elefante.

El próximo objetivo planteado por el grupo de la Dra McComb consiste en ver si este tipo de comportamineto puede ser demostrado en otros mamíferos, así como entender el motivo de estas conductas.

Más información:
McComb, K.; Baker, L.; Moss, C.: «African elephants show high levels of interest in the skulls and ivory of their own species», Biology Letters 2005 (doi:10.1098/rsbl.2005.0400).