Acicalándose una ceja frente a un espejo es cómo una hembra de elefante asiático del Zoo del Bronx neoyorquino ha mostrado a los investigadores que los paquidermos pueden reconocerse a sí mismos frente al espejo; un comportamiento altamente complejo que hasta ahora sólo se había observado en algunas especies particulares. El experimento sugiere que los elefantes, o como mínimo la elefanta Happy y sus compañeras, tienen autoconciencia. La habilidad para distinguirse uno mismo del resto de la manada o grupo es un comportamiento que sólo se había constatado hasta ahora en humanos, chimpancés y, recientemente, en delfines.

La autoconciencia implica un grado de complejidad social subyacente muy elevada. Esta complejidad estaría ligada a conceptos como la empatía y el altruismo observados en animales de grandes cerebros, según comenta la bióloga Diana Reiss de la Wildlife Conservation Society.

En un experimento realizado el pasado año, Happy reconoció su reflejo en un espejo de ocho por ocho pies instalado en su recinto del zoo, y de manera repetida uso su trompa para palpar una marca en forma de X que los científicos pintaron sobre su ceja. El elefante no tenía otra forma de ver la marca que a través del reflejo. Además, Happy no reconocía una marca de similar textura y olfato en su otra ceja pero realizada con tinta especial invisible.

«La respuesta observada parece verificar que la elefanta se reconoce a sí misma sin problemas en el espejo», explica Joshua Plotnik, uno de los autores del estudio, que se publicó a finales de octubre en la prestigiosa revista americana PNAS.

Con todo, otras dos elefantas del zoo, Maxine y Patty, no fueron capaces de tocar la marca que les habían colocado, aunque sí presentaban comportamientos frente al espejo que denotan un grado de reconocimiento de ellas mismas, comenta Plotnik, investigador de la Emory University de Atlanta

Maxine, por ejemplo, utilizaba el extremo de su trompa para sondear el interior de su boca mientras se miraba en el espejo. También usaba la trompa para tirar de su oreja en dirección hacia el espejo, como utilizando el reflejo para inspeccionar su aspecto. Los investigadores no habían observado este comportamiento con anterioridad. Y no hace falta comentar las cosas que podemos hacer los humanos a primera hora de la mañana frente al espejo, para descubrir los paralelismos asombrosos de este comportamiento complejo.

«Hacer gestos frente a un espejo... pocas cosas me pueden evidenciar más claramente que los elefantes se reconocen frente al mismo», dice Brown, experta en fisiología y biología de los paquidermos, que se ha mostrado interesada en continuar esta línea de investigación con nuevos experimentos perfeccionados.

Gordon Gallup, el psicólogo que introdujo el uso del test de la marca en 1970 para comprobar el grado de autoconciencia en chimpancés, comentó que los resultados parecen tener un apoyo «muy fuerte y determinante». Pero comenta que son necesarios estudios complementarios tanto en elefantes como en delfines.

«Es necesario replicar los experimentos para poder ser capaces de concluir de manera segura que los delfines y elefantes son también especies que se reconocen a sí mismos individualmente. La replicación es la piedra de toque en ciencia experimental», dice Gallup, profesor de la State University of New York en Albany, que está dispuesto a colaborar con los autores.

Los tres elefantes del Zoo del Bronx no muestran patrones de comportamiento social frente al espejo, lo cual es una prueba clara de que lo que reconocen en el espejo es a sí mismos y no a otro animal de su misma especie, que es el patrón más habitual al trabajar con otros animales.

Lo más interesante a la hora de recapitular conclusiones sobre el estudio es que especies tan divergentes entre sí, como elefantes, delfines y primates superiores comparten la capacidad de reconocerse a sí mismos como distintos de otros individuos. Esto sugeriría que esta característica compleja del comportamiento habría evolucionado de manera independiente al menos en tres ocasiones durante los últimos millones de años.

Más información:

Aquí pueden ver como Happy se peina la ceja: mms://telegraph.wmod.llnwd.net/a689/o1/elephant3L.wmv

Las mariposas son uno de los ejemplos recurrentes de adaptaciones convergentes a lo largo de la evolución. Estas tácticas evolutivas pueden representar para un organismo la diferencia cualitativa entre la supervivencia o la muerte. De esta manera, especies perfectamente comestibles imitan los patrones de las alas de aquellas especies tóxicas, con el fin de repeler a sus depredadores.

En un estudio reciente de la universidad de Edimburgo se pretende aportar datos clarificadores de los mecanismos genéticos subyacentes a este mecanismo de mimetismo molecular. Los especialistas, se centraron en dos especies de mariposas lejanamente relacionadas (Heliconius melpomene y H. erato), pero con patrones alares similares, y una tercera especie, H. numata, muy próxima a H. melpomene, pero con un diseño de manchas completamente diferente. Cada una de estas tres especies inocuas, imita a su vez, los colores concretos de otra especie venenosa del género Melinaea.

Por lo que se sabía, diversos genes debían intervenir en el desarrollo de las manchas y la disposición de puntos y discos de colores en las alas. El experimento consistió en el entrecruzamiento de diferentes razas de cada una de las especies y el posterior genotipado de su progenie, con el fin de identificar genes concretos. Los resultados dieron con un grupo de genes compartido por las tres especies, que se activaban diferencialmente en una u otra, y que se localizaban en una pequeña región cromosómica muy concreta.

Esta región o «supergen» parece ser responsable de producir la gran diversidad de patrones observables en las mariposas Heliconius. El funcionamiento de ese «supergen» se asemejaría mucho más a la flexibilidad propia de un factótum, que no a un papel limitador. De este modo, bajo el efecto de la selección natural y la presión de la adaptación mimética, esta región cromosómica ha actuado como mecanismo desencadenador de nuevos diseños divergentes en las alas, perfectamente adaptados a sus ambientes locales.

Las plantas del género Cuscuta, denominadas en ocasiones «cabellos de tomillo», se diferencian, dentro de la familia de las convolvuláceas, por tratarse de plantas parásitas, sin hojas aparentes, que crecen sobre diferentes especies de hierbas y arbustos. Su hábito de crecimiento es del tipo enredadera, no tienen hojas ni raíz, sólo filamentos finos de color anaranjado, provistos de órganos de succión con los que se unen al huésped, para arrebatarle el agua y los nutrientes.

Evidentemente, algo tiene que conducirles a su huésped, porque este no tiene ninguna intención de coincidir con ellas en el mismo metro cuadrado de terreno. Y según parecen indicar investigaciones actuales, lo que guía a la Cuscuta es su propio «olfato». Especialistas de la Penn State University han trabajado con una especie de Cuscuta y han conseguido discernir los procesos básicos implicados en la elección del huésped. Y es que los tiernos y jóvenes tallos del parásito en crecimiento son capaces de detectar odorantes específicos de diferentes especies de plantas y seleccionar de entre ellos al mejor hospedador.

Las plantas producen elementos químicos volátiles de muy diversa índole, que se dispersan por el aire. Es perfectamente conocido el uso que hacen de estas sustancias los insectos comedores de plantas para localizar sus fuentes de comida. El resto de plantas también están en contacto con las moléculas odorantes de sus vecinas próximas, pero no se había demostrado que fuesen capaces de responder tan selectivamente a estas influencias.

En un número reciente de Science, el Dr. Mescher y sus colaboradores han descrito el primer ejemplo de una planta que dirige su crecimiento en respuesta a las moléculas odorantes provenientes de otra planta. Pero no acaba ahí, además Cuscuta pentagona tiene criterio. Desdeña los tallos delgados y cubiertos de una dura mineralización del trigo, y le encantan las tiernas y jugosas ramas de una tomatera en floración.

Según Mescher este mecanismo debe estar muy generalizado en todas las plantas parásitas, ya que sus semillas contienen una muy limitada reserva de nutrientes y los brotes, que no son capaces de realizar la fotosíntesis, deben dirigir rápidamente su crecimiento hacia una víctima potencial.

Pero una atracción tan vital también tiene su contrapartida. Existen odorantes vegetales que provocan la repulsión de la Cuscuta, como alguno de los producidos por el trigo. Y estos experimentos dejan abierta la puerta al desarrollo de productos naturales o de cosechas modificadas genéticamente, capaces de inducir una repulsión irrefrenable de sus propios parásitos y malas hierbas.